Los científicos de la NASA se han propuesto conocer Marte “como la palma de su mano”. Y para lograrlo han cartografiado el planeta utilizando una cámara situada a bordo de la sonda Mars Odyssey, la cámara Themis, un instrumento o cámara de multibanda de infrarrojos.
De este modo, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) ha coordinado la configuración del mapa más completo del planeta rojo conseguido hasta la fecha, construido a partir de 21.000 imágenes. El resultado es un enorme mosaico de capturas ensambladas que, usando el máximo zoom disponible, permite a los usuarios conocer la superficie marciana con un nivel de detalle de 100 metros, explorando incluso los volcanes, los cráteres y las explanadas polvorientas del planeta vecino. La nueva cartografía marciana está disponible para el público a través de Internet.
“Este será el mapa que los investigadores emplearán sobre Marte de aquí a muchos años “, ha señalado el científico de la NASA Jeffrey Plaut. “Proporciona el marco para estudios globales sobre propiedades del planeta rojo, como la composición mineral o la naturaleza física de los materiales de su superficie”, añade.
Un vasto océano cubrió probablemente un tercio de la superficie de Marte hace unos 3,500 millones de años, según revela un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Colorado (EE.UU.). El estudio es el primero que combina el análisis de diferentes estructuras relacionadas con el agua, entre ellas decenas de depósitos provocados por deltas de cauces y miles de valles de ríos, para detectar la presencia de un océano sostenido por una hidrosfera global en el antiguo Marte.
Aunque la noción de gran océano en Marte ha sido repetidamente cuestionada a lo largo de las últimas dos décadas, la nueva investigación proporciona más apoyo a la idea de un mar sostenido en el planeta rojo hace más de tres mil millones años, explicó el investigador de la Universidad de Colorado Gaetano Di Achille, autor principal del estudio que publica Nature Geoscience.
Más de la mitad de los 52 depósitos de deltas de río identificados por los investigadores en el nuevo estudio -cada uno de ellos fue alimentado por numerosos valles fluviales- probablemente marcó los límites del océano propuesto, ya que todos estaban aproximadamente a la misma altura. Veintinueve de los 52 deltas se conectan al antiguo océano de Marte, o a la capa freática del océano, afirma Di Achille.
El estudio implica que el antiguo Marte probablemente tenía un ciclo hidrológico global parecido a la Tierra, que incluía precipitación, escorrentía, la formación de nubes y el hielo y la acumulación de las aguas subterráneas.
Además, Di Achille y sus colegas utilizaron un sistema de información geográfica para concluir que el océano probablemente cubrió alrededor del 36 por ciento del planeta rojo con unos 124 millones de kilómetros cúbicos de agua. Con esa cantidad, en el antiguo océano se habría formado el equivalente de una capa profunda de 550 metros de agua repartida en todo el planeta. El volumen de los antiguos océanos de Marte habría sido de aproximadamente 10 veces menos que el volumen actual de los océanos de la Tierra.
Tras dirigir una de las superproducciones con mayor éxito en el planeta Tierra, el director de Avatar se ha lanzado a por un nuevo reto: tomar parte en la filmación 3D de Marte.
James Cameron está ayudando a construir una cámara 3D para el próximo rover con destino al planeta rojo, que se lanzará el año que viene. Al parecer, la NASA planeaba filmar en 3D toda la misión, pero debido al constante incremento del presupuesto y a los retrasos en el proyecto, finalmente se decidió desechar estos planes cinematográficos. Pero en enero pasado, Cameron se reunió con el administrador de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden, y consiguió hacerle cambiar de opinión, según informa Collider.com.
“Es una misión muy ambiciosa. Es una misión muy emocionante. Los científicos van a responder a muchas preguntas importantes acerca de la habitabilidad pasada y potencialmente futura de Marte”, ha declarado Cameron.
Después de la reunión, la NASA se comprometió a invertir en la cámara, que se emplazará en la parte superior del mástil del rover y filmará a diez fotogramas por segundo. Joy Crisp, científico del proyecto Mars Science Laboratory, ha asegurado que “podría filmar una película con la imagen de nubes que se mueven en el cielo o de un remolino de polvo en movimiento; mientras circule el rover podrá filmar”.
El robot de exploración marciana de la NASA Opportunity, que lleva siete años en el planeta rojo, ha adquirido nuevas capacidades para hacer sus propias elecciones sobre si realiza observaciones adicionales de las rocas que encuentra a su llegada a una nueva localización.
El software cargado este invierno en el robot es el último ejemplo de cómo la NASA aprovecha la impredecible longevidad de los exploradores marcianos para realizar tests reales de avances en autonomía robótica de cara a futuras misiones. Ahora, el ordenador de Opportunity puede examinar imágenes que el robot toma con su cámara de navegación gran angular después de una expedición y reconocer las rocas que encuentra con criterios especificados, como una forma redondeada o un color brillante. A partir de ahí, puede centrar su cámara panorámica de espejo angular en los elementos elegidos y tomar múltiples imágenes a través de filtros de colores. El nuevo sistema ha sido bautizado como ‘Exploración Autónoma para Incrementar la Recolección Científica’ (AEGIS, por sus siglas en inglés).
Opportunity puede usar el nuevo software en cada parada o al final de un día de expedición en Marte, lo que permite identificar y examinar características y patrones que de otra manera podrían pasar inadvertidos. “Nos llevó años desarrollar esta capacidad en robots de investigación en el laboratorio”, explica Tara Estlin, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, que añade que hace años resultaba impensable que los robots espaciales alcanzaran este nivel de “inteligencia”.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) presenta hoy, durante el Congreso Earth and Space 2010, los futuros rover que explorarán Marte. Se trata de unas esferas gigantes sin ruedas denominadas Mars Tumbleweed.
Hasta ahora la exploración en Marte se ha realizado de tres formas diferentes: mediante satélites que trabajan alrededor de una órbita; con ayuda de landers como el Phoenix, robots que incorporan una serie de instrumentos a través de los cuales se toman muestras y se fotografían zonas cercanas; o bien a bordo de rovers como el Spirit o el Opportunity.
La idea de enviar una “Bola marciana” (Mars Ball) al planeta rojo fue sugerida por primera vez en 1977 por Jacques Blamont, del JPL. Dos décadas más tarde, en el año 2000, otro equipo del JPL liderado por Jack Jones estaba probando en el desierto de Mojave (California) un rover inflable de tres ruedas, cuando una de éstas se rompió y quedó hundida en la arena del desierto. A partir de ahí, los científicos pensaron que el mejor diseño para un futuro vehículo científico sería una esfera gigante de 1.5 metros de diámetro, sin ruedas y propulsada por el viento marciano.
El JPL espera que estas Tumbleweed sean capaces de explorar zonas hasta el momento desconocidas en la superficie marciana e incrementar el conocimiento sobre la posible existencia de vida en Marte.
La imagen de lo que parece ser un pedazo de madera en la superficie de Marte provocó una extraña teoría de conspiración. La fotografía, captada en 2004 en la zona aledaña al cráter Endurance por el rover Opportunity, fue mostrada en su momento en un comunicado de prensa, y desde entonces un grupo de entusiastas cuyo número ha crecido, sostiene que el gobierno de los Estados Unidos ha ocultado que existen grandes zonas boscosas en el planeta rojo -el problema es que aun no saben cómo demostrarlo, y su única prueba es esta foto, que al parecer se trata de una roca-.
Para quienes crean que la fotografía es otro de esos viles trucos de photshop, aquí está la liga al sitio de la NASA. Al parecer se trata de otros caso de pareidolia -un estímulo vago y aleatorio (habitualmente una imagen) percibido erróneamente como una forma reconocible (Wikipedia)- sumándose a otros similares en aquel planeta como la famosa ‘Esfinge’ de Marte.
La NASA tiene planeado enviar a finales de 2009 este nuevo rover, que continuará la búsqueda de vida en Marte. El vehículo robot denominado Mars Science Laboratory, verificará si la atmósfera marciana pudo contener vida microscópica.
