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El Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) presentó ayer los primeros resultados del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) durante la Conferencia Internacional de Física de Altas Energías de París (ICHEP 2010). Entre los logros del acelerador destacan las primeras evidencias de observación del quark ‘top’, uno de los constituyentes fundamentales de la materia, en un laboratorio europeo.

Los portavoces de los cuatro grandes experimentos del LHC (ALICE, ATLAS, CMS y LHCb) presetaron resultados procedentes de los tres meses de funcionamiento del LHC a 3.5 Teraelectronvoltios (TeV) por haz, una energía tres veces y media mayor que la alcanzada hasta ahora en un acelerador de partículas.

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Los científicos de la NASA se han propuesto conocer Marte “como la palma de su mano”. Y para lograrlo han cartografiado el planeta utilizando una cámara situada a bordo de la sonda Mars Odyssey, la cámara Themis, un instrumento o cámara de multibanda de infrarrojos.

De este modo, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) ha coordinado la configuración del mapa más completo del planeta rojo conseguido hasta la fecha, construido a partir de 21.000 imágenes. El resultado es un enorme mosaico de capturas ensambladas que, usando el máximo zoom disponible, permite a los usuarios conocer la superficie marciana con un nivel de detalle de 100 metros, explorando incluso los volcanes, los cráteres y las explanadas polvorientas del planeta vecino. La nueva cartografía marciana está disponible para el público a través de Internet.

“Este será el mapa que los investigadores emplearán sobre Marte de aquí a muchos años “, ha señalado el científico de la NASA Jeffrey Plaut. “Proporciona el marco para estudios globales sobre propiedades del planeta rojo, como la composición mineral o la naturaleza física de los materiales de su superficie”, añade.

En una excavación al este de Timor, un equipo de arqueólogos ha desenterrado los huesos de la mayor rata que ha vivido nunca, con un peso superior a los 6 kilogramos, más grandes que un gato. Las excavaciones han sacado a la luz a 13 especies de roedores, 11 de ellas nuevas para la ciencia.

La datación con carbono muestra que estos grandes roedores se extinguieron de la zona hace sólo entre 1000 y 2000 años. “La tala de bosques para la agricultura probablemente fue la causa de las extinciones, y esto pudo haber ocurrido tras la introducción de herramientas de metal”, ha explicado Ken Aplin, investigador del CSIRO (Australia) y coautor del hallazgo que ha publicado la revista Bulletin of the American Museum of Natural History. De hecho, aunque la mayoría de Timor hoy es árida, en el pasado estuvo cubierta por una exuberante selva.

“El este de Indonesia es un punto caliente para la evolución de los roedores”, asegura Aplin . “Los roedores representan el 40% de la diversidad de mamíferos del mundo, y son elementos claves de los ecosistemas, por su papel en el mantenimiento del suelo o la dispersión de semillas”, añade el investigador, que subraya que salvaguardar la biodiversidad de estos animales es tan importante como proteger a las ballenas o a las aves.

Las ratas más grandes vivas conocidas actualmente habitan en los bosques húmedos de Filipinas, Indonesia y Papúa Nueva Guinea, y alcanzan 2 kilos de peso.

Tras evaluar la retentiva de 4,500 británicos de 49 a 90 años de edad, un equipo de científicos británicos de la Universidad de Cambridge ha demostrado que las mujeres superan a los hombres en cuanto a capacidad de memorizar la información. La educación también influye: los participantes que dejaron los estudios después de los 18 años cometían un 20% menos de errores totales que aquellos que dejaron de estudiar antes de los 16.

Además de explicar por qué ellas recuerdan mejor las efemérides y aniversarios que ellos, los científicos esperan que el estudio ayude a entender las causas de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, así como a detectar su aparición de manera precoz.

Cuanto mayor es el nivel de estudios, menor es el  riesgo de demencia senil al envejecer, según revela una nueva  investigación realizada por científicos británicos y finlandeses.

Los investigadores descubrieron el importante papel de la educación tras analizar los datos de 872 ancianos europeos .”Nuestro estudio evidencia que la educación permite a algunas personas afrontar un gran número de cambios cerebrales antes de que aparezcan síntomas de demencia”, explica Carol Brayne, de la Universidad de Cambridge, coautora del estudio que publica la revista Brain.

En concreto, las cifras apuntan a que por cada año de estudios adicional el riesgo de desarrollar demencia se reduce en un 11%. Brayne y sus colegas han comprobado que las diferencias en el nivel educativo no impiden que el cerebro “sufra demencia”, sino que aquellos cerebros que han recibido más educación de jóvenes son capaces de “compensar los efectos de la demencia”, retrasando la aparición de síntomas durante varios años. Los resultados, aseguran, demuestran que la educación es importante para la salud, y que es necesario seguir investigando cómo ciertos factores de los primeros años de vida de un sujeto afectan a su esperanza de vida.

Estos episodios de somnolencia, cuya duración puede variar entre unos cuantos minutos y unas pocas horas, suelen producirse cuando decae nuestro grado de alerta. Esto es lo que sucede en esencia durante la llamada hora de la siesta.

Sin embargo, si los cabeceos ocurren en momentos en los que los niveles de actividad y atención deberían ser mayores, como dos horas después de levantarnos de la cama, suelen ser indicativos de algún trastorno. En este caso, el fenómeno puede estar relacionado con una perturbación del sueño, como sucede en la narcolepsia, que provoca ganas de dormir durante el día, y la somnolencia crónica, microsueños que causan el 24% de los accidentes mortales en autopista.

Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han inventado una “impresora personal de alimentos”. Bautizado como Digital Fabricator, el nuevo dispositivo almacena y refrigera ingredientes, los combina, los cocina y los “imprime” a gusto del consumidor. Y mientras vierte cada contenido en “cabezales” de impresión independientes puede enfriarlos o calentarlos. Y todo con una precisión milimétrica.

Los investigadores aseguran que el nuevo proceso de “cocina por impresión” lleva a la industria de la alimentación hasta la era digital, y que permitirá desarrollar nuevas texturas y sabores hasta ahora imposibles de obtener con las técnicas tradicionales. Además, los usuarios del aparato podrán controlar el valor nutricional exacto y la calidad de cada comida que preparan gracias a una pantalla táctil en la que pueden escoger parámetros como el contenido de carbohidratos y grasas. Y, por supuesto, contabilizar las calorías. Por si fuera poco, con este dispositivo la comida se fabrica capa a capa, lo que también ofrece interesantes posibilidades estéticas.

La Digital Fabricator dispone de conexión a Internet para proporcionar al consumidor todos los datos del origen, cualidades, valor nutricional y sabor de cada ingrediente que utiliza. Además, el dispositivo está programado para sugerir al “chef” un ingrediente alternativo cuando se gasta alguna materia prima.

El análisis de los datos reunidos por la sonda Messenger en su último vuelo alrededor de Mercurio han revelado que en el planeta más próximo al Sol hay muestras de actividad volcánica explosiva intensa a lo largo de su historia, así como de tormentas magnéticas muy potentes.

Así lo revelan tres estudios publicados hoy en la revista Science. “Estamos aprendiendo que Mercurio es un planeta extremadamente dinámico, y que lo ha sido siempre”, explica el investigador Sean Solomon, que espera encontrar nuevas “sorpresas” cuando la sonda sobrevuele el planeta el próximo año, en el mes de marzo.

El último vuelo de la sonda también ha proporcionado información sobre las subtormentas magnéticas en el planeta vecino. Estas se producen de forma intermitente en la Tierra, por lo general varias veces al día, duran de una a tres horas y están acompañadas de fenómenos como las bellas auroras boreales que aparecen en los cielos del Ártico y la Antártida. En Mercurio, según ha podido medir el magnetómetro de la Messenger, los aumentos de energía magnética durante una de estas subtormetas son hasta diez veces mayores que en la Tierra, y las subtormentas hasta cincuenta veces más rápidas.

Cuanto más tiempo pasamos sentados, mayor es el riesgo de mortalidad. Es la conclusión de un nuevo estudio de la Sociedad Americana de Cáncer, que asegura que este efecto es independiente del tiempo que pasamos haciendo ejercicio. Las conclusiones se publican en el último número de la revista American Journal of Epidemiology.

Aunque diversos estudios ligan la obesidad, la diabetes y los problemas cardiovasculares a la falta de ejercicio, pocos estudios han examinado la relación entre el tiempo que pasados sentados y la tasa de mortalidad. Para analizarlo, un equipo de científicos ha estudiado a más de 120,000 sujetos durante 14 años. Y ha encontrado que las mujeres que pasan más de seis horas sentadas al día ven aumentado en un 37% su riesgo de mortalidad frente a aquellas que sólo permanecen sentadas tres horas diarias. En el caso de los hombres, seis horas de vida sedentaria suponen un aumento del 18% del riesgo de fallecer, sobre todo debido a enfermedades cardiovasculares. Además, el estudio revela que cuando el exceso de tiempo dedicado a estar sentados se une a la ausencia de actividad física, el riesgo de mortalidad prácticamente se triplica en ambos sexos.

“Varios factores pueden explicar la asociación entre la vida sedentaria y las altas tasas de mortalidad”, aseguraAlpa Patel, coordinadora del estudio. Según la experta, pasar mucho tiempo sentados tienen consecuencias metabólicas, y afecta “a los triglicéridos, el colesterol, la glucosa, la presión arterial y la leptina, que son biomarcadores de obesidad, de problemas cardiovasculares y de otras enfermedades crónicas”.

Científicos de la Universidad de Birmingham y del Instituto de Prospección Arqueológica Ludwig Boltzmann, en Austria, han encontrado a tan sólo 900 metros del complejo neolítico de Stonehenge a su “hermano mellizo” de madera. El monumento, conformado por 24 obeliscos, supone a juicio de los expertos el descubrimiento “más interesante” de los últimos 50 años.

El hallazgo se produjo cuando Vince Gaffney y sus colegas trazaban un mapa de 14 kilómetros cuadrado alrededor del famoso monumento prehistórico con las últimas tecnologías geofísicas de imagen para recrearlo visualmente en tres dimensiones. Se trata de una serie de hoyos profundos que conforman una línea circular, y que hace más de 4,200 años, en la misma época en que se construyó Stonehenge, pudieron contener grandes palos u obeliscos de madera.

“Es sorprendente y cambiará completamente el modo en el que conocemos al complejo de Stonehenge, porque siempre se ha pensado que era el único monumento ceremonial en la zona y no está solo”, ha subrayado Gaffney, que ha destacado que ambos complejos estarían alineados.

Según detalla el estudio de la Universidad de Birmingham, las imágenes en tres dimensiones del proyecto revelan que los pilares, cada uno de hasta ocho metros de altura y 75 centímetros de diámetro, estaban rodeados por un foso. “Este nuevo monumento aporta evidencias de la importancia que tenían para nuestros antepasados los solsticios de verano e invierno”, ha asegurado la arqueóloga Amanda Chadburn, coautora del hallazgo.