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Paleontólogos chinos han descubierto más de 3,000 huellas de pisadas de dinosaurios en una región del este de China. Las huellas, que probablemente datan de hace más de 100 millones de años, aparecieron después de más de tres meses de excavaciones en un sitio cercano a la ciudad de Zhucheng, en la provincia costera de Shandong, en una zona en la que desde los años 60 se han hallado 50 toneladas de huesos de dinosaurios.

Con un tamaño de 10 a 80 cm, las huellas pertenecen al menos a seis diferentes tipos de dinosaurios, entre ellos tiranosaurios. Los pasos están todos orientados en la misma dirección, afirmó Wang Haijun, investigador de la Academia China de Ciencias. Esto podría indicar que se produjeron durante un movimiento migratorio o de brusco pánico entre dinosaurios herbívoros por un ataque de carnívoros, según el científico.

Zhucheng es también conocida con el apodo de “ciudad dinosaurio”, y entre los descubrimientos recientes en la zona destacan los restos fósiles de un hadrosaurio de 20 metros de largo, el más grande conocido hasta hoy. Actualmente se estudia crear en esta zona de China un parque con fósiles.  

La empresa Seymourpowell, con sede en Londres (Reino Unido), promete revolucionar el transporte del futuro con su Aircruise, un gigantesco crucero con un dirigible vertical que funciona con energía natural. Aunque de momento es sólo un proyecto, sus creadores aseguran que será una alternativa idónea para viajar de un continente a otro sin estrés.

El Aircruise, con forma de papalote, se desplazará en silencio y sin contaminar gracias a sus células de combustible de hidrógeno. Además, esta fuente de energía limpia se complementa con paneles fotovoltaicos en las superficies exteriores que recogen la luz solar durante el día.

El zepelín se elevará hasta 3 kilómetros y medio de altitud gracias a los 330,000 metros cúbicos de hidrógeno que lleva en su interior. A bordo de este crucero, con capacidad para 100 pasajeros, podremos ir de Londres a Nueva York en 37 horas, o de los Ángeles a Shanghái en 90 horas. Y en su interior, una piscina con fondo transparente nos permitirá nadar  “sobre las nubes”, literalmente.

La firma coreana Samsung Construction & Trading, que ha quedado prendada del proyecto, asegura que podría convertirse en realidad a partir de 2015.

La cerveza es una fuente de silicio, una sustancia que retarda el adelgazamiento de los huesos y previene el desarrollo de enfermedades como la osteoporosis. No obstante, no todas las cervezas tienen el mismo efecto. Las más beneficiosas son las que contienen lúpulo y leche de malta, según revela un nuevo estudio realizado en la Universidad de California y publicado en el último número de la revista Journal of the Science of Food and Agriculture.

Además de silicio, la cerveza aporta carbohidratos, proteínas, vitaminas y, según una investigación reciente publicada en la revista Nutrition, es rica en fitoestrógenos. Estos compuestos químicos son similares a los estrógenos humanos, esenciales para mantener los huesos sanos.

Según los expertos, el consumo moderado de esta bebida (una lata para las mujeres y dos para los hombres como máximo al día) tiene cabida en una dieta sana, ya que se ha demostrado que también reduce los eventos cardiovasculares y la posibilidad de sufrir infecciones, al potenciar el sistema inmune.

Un equipo de científicos de Reino Unido y Bélgica ha demostrado que algunos pacientes en estado vegetativo están despiertos y pueden comunicarse, a pesar de que los daños cerebrales que sufren les impiden estar conscientes. La investigación ha sido publicada en New England Journal of Medicine.

Para el experimento, los científicos pidieron a un grupo de voluntarios sanos y a un grupo de pacientes en coma que se imaginasen jugando al tenis, un pensamiento que estimula la actividad en la corteza cerebral premotora. En todos los voluntarios, al imaginarse practicando deporte, el escáner (resonancia magnética funcional)mostró el movimiento de esta parte del cerebro. En el caso de los enfermos ocurrió sólo en 4 de los 23 casos.

Además, un paciente belga de 29 años en estado vegetativo desde hace 7 fue capaz de responder correctamente a varias preguntas autobiográficas sencillas que los científicos le realizaron. Para hacer posible la “conversación”, pidieron al paciente que imaginase alguna actividad motriz, como jugar al tenis, para responder con “sí”, y que imaginase un espacio, por ejemplo las calles de una ciudad, para referirse al “no”, dos pensamientos que distingue fácilmente el escáner. “Quizás ahora podamos preguntarles si sufren dolor y prescribirles analgésicos, o averiguar cuál es su estado emocional”, ha declarado Adrian Owen, del Instituto de Investigación Médica británico (MRC), que ha participado en la investigación.

El Nodo 3, apodado Tranquility, y el módulo Cupolase lanzarán el próximo domingo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA (Florida) rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Irán a bordo del Endeavour, que llevará a bordo a seis astronautas.

El Tranquility consiste en un espacio presurizadoque alojará sistemas complementarios necesarios para la vida en la ISS, entre ellos un sistema de reciclaje de agua, generación de oxígeno y purificación de la atmósfera que eliminará sustancias tóxicas, y ocho refrigeradores de alta tecnología vitales para guardar alimentos y conservar experimentos científicos por periodos prolongados.

En cuanto al módulo Cupola, se trata de una estación de control robótica con siete ventanas que ofrecen una panorámica “sin precedentes” de 360 grados del exterior de la ISS. Cada ventana está compuesta por dos paneles de 25 milímetros de espesor, un tercer panel para protegerse de la basura espacial y un cuarto para evitar daños desde el interior. Desde allí los tripulantes de la ISS podrán monitorear más fácilmente la Tierra, así como mejorar el manejo a distancia del brazo robótico de la estación. Una vez instalado, será utilizado como “centro de control de vuelos de la estación”, para vigilar la entrada y salida de todos los vehículos.

Cuando se coloquen el módulo Tranquilityy la “Cúpula”, la ISS quedará al 90% de su capacidad.

El telescopio espacial Hubbleha logrado captar imágenes espectaculares e inéditas de Plutón, el planeta enano – que perdió el estatus de planeta clásico en 2006 -, con tres colores predominantes:blanco, naranja y negro.

Las fotos muestran que no es una simple bola de hielo y roca, sino un mundo congelado y dinámico, de color rojo anaranjado, que sufre cambios estacionales que se manifiestan en la tonalidad y el brillo de su superficie. Esos cambios son probablemente causados por el sublimado y la congelación del hielo en los polos durante su movimiento de traslación en torno al Sol, que dura 248 años terrestres. Según la NASA, se cree que el color que muestra Plutón es resultado de la radiación del lejano astro, que descompone el metanodejando en su superficie un residuo rojizo rico en carbono.

Las imágenes serán las más claras del planeta enano hasta 2015, cuando la agencia espacial espera recibir nuevas fotografías de la sonda, cuyo periplo alrededor de Plutón durará seis meses.

Plutón, descubierto en 1930, es uno de los cuerpos del sistema solar más difícil de fotografiar debido a su lejanía y a su pequeño tamaño y detectar sus características es como captar las costuras de una pelota de fútbol a 65 kilómetros de distancia, indicó la NASA.

Lo último en energía verde se llama s0ccket, y es a la vez un balón de fútbol y una fuente de energía renovable portátil.

La original pelota, desarrollada por estudiantes de ingeniería de la Universidad de Harvard, captura la energía que genera una patada o un golpe de cabeza en el balón y la almacena para su uso posterior. S0ccket, que pesa aproximadamente 150 gramos más que un balón de fútbol normal, recoge suficiente energía en quince minutos de partido para iluminar una lámpara LED durante aproximadamente tres horas. La energía obtenida también puede utilizarse para recargar teléfonos móviles.

Con esta iniciativa, los jóvenes ingenieros pretenden reemplazar las lámparas de queroseno que se usan habitualmente para la iluminación doméstica en los hogares y empresas  de las regiones más pobres de África, donde el 95% de la población no tiene acceso a la electricidad. Además de ser una fuente de energía cara, el queroseno es peligroso (inflamable), su combustión genera 190 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año y el humo perjudica a la salud, favoreciendo los problemas respiratorios.

El manuscrito que relató originalmente la historia de cómo el científico británico Isaac Newton inspiró sus teorías físicas a partir de la caída de una manzana sale a la luz por primera vez de los archivos de la Royal Society de Londres.

Los detalles del “eureka” de Newton (1643-1727) cuando dio con la clave para formular su famosa ley de la gravedad forman parte de una biografía del científico, escrita por William Stukeley en 1752. Hasta ahora había permanecido oculta en los fondos de la Royal Society, que en 2010 celebra su 350 aniversario y ha querido hacer coincidir la efeméride con la publicación del manuscrito a través de la página web www.royalsociety.org/turning-the-pages.

Martin Rees, presidente de esta organización científica -que en su día también presidió Newton-, explicó que “la biografía de Stukeley es un instrumento precioso para los historiadores de ciencia” y aseguró que acceder por internet al documento “permite a cualquier persona verlo como si lo tuviera en sus manos”.

Según explico Rees, el biógrafo Stukeley era amigo de Newton y fue testigo de sus reflexiones en torno a la teoría de la gravedad cuando ambos estaban sentados bajo la sombra de los manzanos que el científico tenía en el jardín de su casa.

En un extracto de su libro La vida de sir Isaac Newton, Stukeley escribió: “Me dijo que había estado en esta misma situación cuando la noción de la gravedad le asaltó la mente. Fue algo ocasionado por la caída de una manzana mientras estaba sentado en actitud contemplativa. ¿Por qué esa manzana siempre desciende perpendicularmente hasta el suelo?, se preguntó a sí mismo”.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, suspenderá en el borrador del presupuesto estatal para 2011 la financiación para enviar una nueva misión a la Luna. El documento, que se hizo público hace unos días, no prevé fondos para la continuación del programa Constellation de la NASA, en el que ya se han invertido alrededor de 9,000 millones de dólares.

Entre los planes a futur de Obama destaca también su intención de potenciar que las compañías privadas se ocupen construir, lanzar y operar las naves destinadas a transportar a los astronautas de la NASA y de otras agencias hasta la Estación Espacial Internacional  (ISS), a modo de “taxis” espaciales. De este modo, la NASA podría dedicarse “a otras cosas más importantes”, como estudiar la Tierra con nuevos satélites o seguir explorando el Sistema Solar. Eso sí, sin vuelos tripulados, ya que de momento no habrá fondos para mandar astronautas a la Luna o a Marte.

Aunque la medida estimulará el desarrollo de la industria aeroespacial, algunos expertos se muestran preocupados por la seguridad. El espacio, aseguran, es todavía un lugar demasiado peligroso para dejar el transporte en manos de empresas privadas.

Las principales empresas candidatas a liderar el futuro del transporte espacial podrían ser Space Exploration Technologies, la pareja formada por Boeing Co. y Bigelow Aerospace , y Orbital Sciences Corp.  

Los transbordadores se jubilan

La NASA tiene previsto sacar de circulación este año sus anticuados transbordadores espaciales. La agencia realizará sólo cinco vuelos más a la ISS con estas naves, el primero a comienzos de febrero con el Endeavour y el último en septiembre, a bordo del Discovery. Tras la “jubilación” de los transbordadores, la NASA podrá realizar salidas al espacio sólo con ayuda de las naves Soyuz, de Rusia.

Sociólogos y psicólogos han detectado en los últimos años un aumento en las peleas conyugales por “asuntos verdes” como el cambio climático. En concreto, el profesor de Medio Ambiente y Sociología de la Universidad de Drexel, en Estados Unidos, asegura que en su clase de doctorado “el índice de divorcios es del 50%”. A su juicio, “a medida que los alumnos van avanzando en el programa, aumenta su nivel de conciencia sobre la problemática ambiental y como resultado, muchos empiezan a cambiar sus hábitos, lo que genera un conflicto dentro del matrimonio”.

Según Bruller, las discusiones no se producen por discrepancias en cuanto al aumento del nivel de los océanos o sobre si el Estado debe o no impulsar el desarrollo de energías limpias, sino en “cuestiones tan básicas como si el calentamiento global es real o no”. Y eso dificulta a las parejas llegar a un acuerdo sobre qué coche comprar, cómo reciclar o qué alimentos consumir.

A Kari Marie Norgaard, profesora de Sociología y Estudios Ambientales del Whitman College en Washington (EE.UU.), el hecho de que las parejas discutan más en torno a la temática ambiental no le sorprende. Norgaard destaca como una posible causa la diferencia de género frente al problema medioambiental. “Las mujeres tienen una preocupación mayor por el medio ambiente que los hombres”, asegura. Y subraya que “un estudio reciente sobre los diferentes grados de emisiones de CO₂ de hombres y mujeres llevado a cabo en Alemania mostró que el estilo de vida que llevan las mujeres genera menos emisiones”.