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La deforestación en África central ha dejado al descubierto lo que podría ser un cráter gigante de cerca de 45 kilómetros de diámetro en la República Democrática del Congo, que pudo surgir como fruto de un impacto en la Tierra, según los científicos. Los resultados se hicieron públicos en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias recientemente celebrada en Texas (EE.UU.).

La forma del anillo puede percibirse claramente desde el espacio, tal y como muestran las imágenes capturadas por el satélite TerraMetrics Inc. Tan sólo 25 cráteres en la Tierra formados a partir de un impacto pueden compararse con éste recién encontrado.

El investigador italiano de la Universidad de Padua, Giovanni Monegato, explica que este hallazgo ha sido hecho público después de que los árboles mostraran el área en esas condiciones en la última década. El río Unia fluye alrededor de esta estructura de anillo, subrayando sus bordes. Además, se sitúa entre 50 ó 60 metros por encima de la depresión del río, de lo que se deduce que el impacto pudo generar una aparición de nuevas rocas procedentes de zonas más profundas que la superficie terrestre.

Los expertos de la Universidad de Padua, escépticos ante la teoría de que su curiosa forma se deba a un impacto, subrayan que podría haber sido generada por el desgaste del clima tropical.

Por primera vez en la historia un equipo de científicos ha analizado la secuencia de ADN de dos padres y dos hijos miembros de una misma familia. Según los expertos, se trata de uno de los mayores avances en este área desde que en el año 2003 se decodificó por primera vez el genoma humano.

El análisis genético ha permitido estimar la tasa media de mutaciones genéticas que los padres transmiten a su descendencia y localizar con precisión las regiones de los cromosomas donde se producen los intercambios de informaciones genéticas entre los progenitores para crear nuevas características genéticas en sus hijos, según explican los investigadores del Instituto de Biología de Sistemas de Seattle (EE.UU) en la revista Science.

 
Comparando las secuencias de ADN de los padres con las de sus hijos, los científicos estimaron con un elevado grado de certeza que cada uno de los dos padres lega 30 mutaciones, o sea, 60 en total. Hasta ahora los científicos consideraban que cada padre transmitía un promedio 75 mutaciones genéticas a sus hijos, es decir, más del doble. La mayoría de las mutaciones transmitidas por los padres no tienen ninguna consecuencia para la salud de sus hijos, según los conocimientos médicos actuales, subrayaron los investigadores.

Los investigadores predicen que su método de secuenciación del genoma familiar se incorporará a la mayoría de registros médicos personales de los pacientes en un futuro no muy lejano.

Los pollos de canario saben lo que les espera fuera antes incluso de romper el cascarón. Según revela un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, las madres de esta especie se comunican con sus polluelos antes de su nacimiento a través de mensajes hormonales.

Según explican los zoólogos en la revista Science, el mensaje recibido dentro del huevo determina el comportamiento futuro de las crías. Así, los pollos con padres generosos desarrollarán un instinto para demandar abundantes cantidades de alimento, mientras que aquellos advertidos de la “tacañería” de sus progenitores nacerán ya acostumbrados a pedir poco.

Durante la investigación, Rebecca Kilnery su equipo comprobaron que si los polluelos atienden el mensaje de las hormonas maternas en el huevo ganan peso más rápido a pesar de recibir poco alimento de sus padres y ahorran esfuerzos innecesarios para reclamar más comida. “Este trabajo cambia la forma de entender el ambiente prenatal en los pájaros”, asegura Kilnery.

Este tipo de comportamiento es común a otros animales, si bien cambia es el mensaje. En el caso de los ratones de campo, por ejemplo, las madres comunican a sus crías cuándo van a nacer, para que desarrollen un pelaje más grueso si es en invierno.

Una carta de la colección de 72 misivas originales del filósofo y científico René Descartes (1596-1650) robada en Francia en el siglo XIX ha sido localizada en Haverford College, una pequeña universidad de Pensilvania (EE.UU.).

La carta, de cuatro folios y escrita el 27 de mayo de 1641 por el autor de la famosa frase “Pienso, luego existo”, es una muestra de la extensa correspondencia que intercambió con su amigo Martin Mersenne y que formaba parte del archivo del Instituto de Francia hasta que el matemático italiano Guglielmo Libri la robó junto a miles de documentos, entre los que también había obras de Nicolás Copérnico, Galileo Galilei o Pierre de Fermat. Haverford College albergaba el preciado ejemplar, sin saber que se trataba de parte de aquel famoso botín, desde que hace más de un siglo fue donado por la viuda de uno de sus antiguos alumnos junto a otros bienes.

El responsable del descubrimiento fue el investigador Erik-Jan Bos, de la Universidad de Utrecht (Holanda), quien dio con una referencia a la carta a través de Google y, tras pedir una copia a Haverford, pudo dictaminar que se trataba de una “auténtica y desconocida” misiva de Descartes. Los folios presentan “la firma y la escritura indiscutible de Descartes”.

Bos se puso en contacto con la universidad estadounidense y, cuando ésta conoció que se trataba de una de las epístolas robadas por Libri, comunicó al Instituto de Francia la existencia de la misma y se ofreció a devolverla al lugar que la albergaba hasta que Libri la sustrajo. Los responsables de la prestigiosa entidad francesa aceptaron la oferta de Haverford y, además, le entregarán una recompensa de 15,000 euros por recuperar un texto que, según los expertos, “arroja luz sobre algunos elementos claves de la filosofía de Descartes” y ofrece detalles sobre la publicación de su obra Meditaciones metafísicas (1641), y sobre cómo algunos de sus oponentes intelectuales le hicieron cambiar ciertos puntos de vista.

Hasta ahora, de las 72 cartas de Descartes que desaparecieron tras el robo de Libri, las autoridades francesas han logrado recuperar un total de 45.

En un hallazgo que puede acelerar los esfuerzos para conservar el petróleo e intensificar la búsqueda de fuentes alternativas de combustible, científicos de Kuwait predicen que la producción convencional de petróleo llegará a su pico en 2014, casi una década antes de lo que se pensaba. Sus conclusiones han sido publicadas en la revista ACS Energy & Fuels.

Nashawi Ibrahim y sus colegas señalan que el rápido crecimiento en el consumo mundial de petróleo ha provocado un creciente interés en la predicción del peak oil -el punto en que la producción de petróleo alcanza un máximo y luego disminuye-. Los científicos han desarrollado varios modelos de pronóstico de este punto. Mientras algunos lo sitúan a partir de 2020, uno de los modelos de pronóstico más famoso, el llamado modelo de Hubbert, predijo que la producción petrolera alcanzaría su nivel máximo en los Estados Unidos en 1970.

El nuevo estudio describe el desarrollo de una nueva versión del modelo de Hubbert, que da cuenta de estas tendencias de producción individuales –fuertemente influenciadas por los cambios de tecnología, la política , etc.- para proporcionar una previsión más precisa. Usando el nuevo modelo, los científicos evaluaron las tendencias de la producción de petróleo de 47 grandes países productores, que suministran la mayor parte de petróleo crudo del mundo. Y los resultados muestran que el mundo convencional de producción de crudo alcanzará su pico en 2014. Los científicos también demostraron que las reservas de petróleo del mundo se están agotando a un ritmo del 2.1 por ciento al año.

Un nuevo estudio realizado por psicólogos de la Universidad St. Andrews (Escocia) revela que tendemos a asociar ciertas formas del rostro masculino con la honestidad. Para demostrarlo, los científicos realizaron una serie de experimentos en los que varios  sujetos varones debían jugar apostando dinero. A los jugadores se les permitía ser honestos con sus contrincantes o aprovecharse de ellos y engañarlos. Antes de cada partida se les mostraba una foto inexpresiva del rostro de su contrincante. De este modo, Michael Stirrat comprobó que los sujetos eran más propensos a confiar en oponentes con la cara más estrecha. “Hacemos juicios instantáneos sobre los desconocidos, por ejemplo para decidir si somos sinceros con ellos o cautelosos. Y nosotros creemos haber encontrado las bases de este comportamiento intuitivo”, explica Stirrat.

Basándose en la teoría evolutiva de la selección sexual, los investigadores dedujeron que las caras masculinas pueden dar señales de mayor o menor dominancia física, y que “cuanto más dominante parece un hombre más propenso juzgamos que será a aprovecharse de la confianza de los demás para enriquecerse”. Siguiendo este razonamiento, es comprensible que seamos más desconfiados con ellos. “Los resultados son interesantes, pero no deben llevarnos a la conclusión de que los hombres de rostro ancho son malos; solamente que concretamente en nuestros juegos fueron un poco ‘aprovechados’”, dice Stirrat, que añade que la investigación debe seguir avanzando antes de extraer conclusiones generales.

Todos sabemos que la lengua humana es capaz de detectar cinco sabores: ácido, amargo, dulce, salado y umami (rico en proteínas y presente en salsas de la cocina oriental como la salsa de soya). Pero ahora Russell Keast y sus colegas de la Universidad de Deakin en Melburne (Australia) aseguran haber encontrado el sexto sabor en la grasa.

Para demostrarlo, Keast analizó a 50 sujetos con el fin de determinar su capacidad de detectar los contenidos grasos en distintos tipos de comida. Los científicos probaron que algunos sujetos eran más sensibles al sabor graso, y que esa destreza para detectarlo está vinculada a su peso y porcentaje de grasa corporal.”Los sujetos más sensibles a las grasas, que las detectan en bajas concentraciones en los alimentos, consumen menos cantidades y son más delgados que quienes tienen dificultades para detectarla”, explica Keast, que asegura que estos últimos tienen una tendencia clara a la obesidad. Su hipótesis es que algunas personas pierden su sensibilidad a la grasa cuando consumen demasiada porque el cuerpo se adapta al alto contenido en grasa de la dieta. Y esto los hace más proponesos a consumir alimentos ricos en calorías.

“A todos nos gusta tomar comidas grasas. Lo que nos preguntamos es si podríamos aprovechar estos mecanismos fisiológicos para frenar la necesidad de comerlas compulsivamente de ciertos sujetos”, reflexiona Keats, que ha publicado las conclusiones del estudio en la revista British Journal of Nutrition.

No obstante, el trabajo de Keast no es suficiente para clasificar oficialmente la grasa como un nuevo sabor. Para que esto ocurra es necesario probar que existen receptores específicos para el sabor graso en la boca. “Ya tenemos algunas células candidatas a actuar como receptores”, ha adelantado Keast, que está decidido a seguir investigando sobre este tema.

En 1941, el Bismarck, el acorazado más poderoso del momento, inició su primera y última misión de guerra. La travesía empezó con la mejor fortuna: en su primer combate, el 24 de mayo, hizo pedazos al crucero de batalla Hood y obligó a huir al acorazado Prince of Wales. Dos días después, cuando el buque alemán estaba a punto de alcanzar aguas seguras, un vetusto biplano Swordfish le alcanzó con un torpedo en la popa, dejándole sin timones.

Incapaz de navegar, el buque aguardó impotente la llegada de sus verdugos, el King George V y el Rodney, que le alcanzaron el día 27, abriendo fuego a las 9 de la mañana. Al principio el Bismarck devolvió golpe por golpe, pero a las 9:30 sus cañones quedaron mudos bajo la lluvia de proyectiles enemigos. El comandante Lindemann ordenó abrir los grifos de inundación y abandonar el barco, que se fue a pique a las 10:39, sin arriar bandera. En el fondo del Atlántico, el acorazado se convirtió en la tumba de 2,200 hombres, hasta que en 1989 el oceanógrafo Robert Ballard encontró su pecio a 4,700 m de profundidad.

Desde entonces, tres expediciones más han descendido hasta el último lugar de reposo del navío más célebre de la Batalla del Atlántico, la más larga de la Segunda Guerra Mundial.

Analizando las llamadas de varios orangutanes macho en Borneo, un equipo de investigadores de la Universidad de Zurich (Suiza) ha descubierto que no sólo sirven para atraer a las hembras, sino que también contienen información sobre la identidad y el contexto de quien las realiza.
Los científicos, dirigidos por Carel van Schaik, siguieron a tres orangutanes sexualmente activos llamados Niko, Kentung y Fugit de una reserva natural de Tuanan, en Borneo. El área de investigación cubría 750 hectáreas de bosque de turba en el que la densidad media de orangutanes es de 4,25 por kilómetro cuadrado. Según explica Brigitte Spillmann, coautora del estudio que se publica en la revista Ethology, los orangutanes tienen un rico repertorio de llamadas, pero sólo los machos sexualmente maduros emiten “llamadas de larga distancia con una serie de pulsos y gruñidos profundos largos que pueden oírse a lo largo de un kilómetro de densa jungla”.

Dos tipos de llamadas

Documentando su conducta, los científicos observaron que los machos emitían con frecuencia llamadas espontáneas donde no existían avisos obvios detectados por los observadores. Los animales también gritaban de modo entusiasta en respuesta a la llamada larga de otro macho o cuando el animal que llamaba abatía un árbol, una exhibición de conducta dominante de estos primates que es comparable al golpeteo del pecho en los gorilas. Estas llamadas largas emitidas en un estado de excitación eran ligeramente más rápidas, con pulsos de duración más corta y más pulsos y chasquidos que las llamadas espontáneas.

En el estudio se analizó también cómo las hembras de orangután respondían a ambos tipos de llamadas. Los investigadores descubrieron que éstas reconocen no sólo quién llama sino también diferencias claras en las características acústicas de las llamadas largas emitidas en diferentes contextos. Así, las hembras con descendencia que dependía de ellas se alejaban de las llamadas espontáneas, mientras que una pequeña muestra de hembras sexualmente activas parecía aproximarse al animal que realizaba la llamada. En cambio, todas parecían ignorar una llamada larga de excitación, que no iba dirigida a ellas sino a repeler a rivales o depredadores potenciales. “Las hembras son capaces de entender la diferencia entre los tipos de llamadas largas y reaccionan de forma acorde”, concluyen los autores del estudio.

Las momias de la cultura precolombina del Chinchorro –que floreció en la costa meridional de Perú y el norte de Chile hace entre 9,000 y 4,000 años– son los ejemplos más tempranos de este ritual mortuorio. Pero al margen de su antigüedad, llama la atención que de los 200 cuerpos hallados hasta la fecha, más de 100 pertenezcan a niños, a los cuales ponían pelucas y máscaras de arcilla.

Las momificaciones infantiles habrían comenzado como “una respuesta emocional a una contaminación medioambiental”, según una reciente hipótesis del arqueólogo chileno Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá, en Chile. Arriaza se refiere al elevado contenido en arsénico de los ríos de la zona donde se asentó la civilización, que habría ocasionado una elevada mortalidad infantil. Luego, el arte de la momificación se perfeccionó y se extendió a los adultos.